Le propulseur d'étrave est une hélice placée dans un tunnel transversal dans le sens bâbord-tribord situé sur l'axe du roulis au niveau des amures d'étrave sous la ligne de flottaison. Ces hélices sont en général propulsées par des moteurs électriques compatibles avec des installations soit verticales soit horizontales.
Les propulseurs d'étrave s'utilisent pour manœuvrer le bateau. Ils permettent un mouvement latéral de l'étrave lorsque le bateau démarre lentement.
Le fonctionnement des propulseurs d'étrave repose sur le même principe que celui d'une hélice traditionnelle : la rotation est générée par un moteur qui entraîne les pales de l'hélice, provoquant une différence de pression entre les faces des pales et créant une poussée.
Bien que des hélices à pas variable puissent être installées, les hélices à pas fixe sont les plus utilisées sur ce type de propulseurs, en raison de son extrême simplicité.
En ce qui concerne les navires naviguant fréquemment, tels que des navires marchands, qui nécessitent une puissance élevée pour la maniabilité de l'étrave, il est préférable d'utiliser deux propulseurs d'étrave plutôt qu'un propulseur de plus grande taille.
