Le navire de recherche est spécialement équipé pour effectuer des opérations de recherche pour lesquelles il est conçu.
Le navire de recherche est à même d'effectuer des recherches dans plusieurs domaines comme des recherches hydrographiques, cartographiques, environnementales ou biologiques.
Les technologies rencontrées sur ces navires peuvent être très diverses mais elles sont toujours destinées à répondre aux besoins des recherches réalisées.
Dans certains cas, ces navires s'avèrent être de véritables laboratoires.