Les navires d'études hydrographiques sont spécialement équipés pour la réalisation de travaux hydrographiques d'actualisation de la cartographie des côtes et des fonds marins et la réalisation de travaux scientifiques. Certains gouvernements confient ce genre de travaux à des navires militaires.
Les navires d'études hydrographiques effectuent des travaux de recherche des fonds marins pour actualiser les cartes nautiques, des travaux océanographiques pour l'administration et des entreprises privées.
Les navires d'études hydrographiques sont équipés d'échosondes spéciales capables d'établir des profils sismiques , de détecter des éléments enfouis sous les fonds marins, etc.