L'hélice est un système de propulsion couramment utilisé sur les navires. Il s'agit d'un pièce montée à l'extrémité d'un axe giratoire (arbre de l'hélice) munie de plusieurs pales, semblables aux pales d'un ventilateur. Il existe différents types d'hélice, en fonction du matériau de confection (hélices en bronze, en aluminium, etc.), et de la forme (hélice à pas fixe, hélice à pas variable, hélice émergente, etc).
L'hélice transfère la puissance du moteur pour la transformer en avancée chaque fois que les pales effectuent un tour complet autour de l'axe.
Le fonctionnement de l'hélice est semblable à celui des ailes de l'avion : chaque partie de l'hélice est un profil qui en raison de sa forme et de l'angle d'attaque des pales, provoque au sein du flux une différence de pression entre la face active et la face passive. Cette différence de pression se traduit par une poussée provoquant ainsi une avancée.
Il faut prendre en compte la taille du navire et la puissance du moteur pour établir la taille des pales, étant donné que des pales trop petites peuvent entraîner de grandes charges impliquant que l'hélice ne soit pas capable d'absorber toute la puissance transmise par le moteur.
Les prestations offertes par différents matériaux de fabrication doivent également être pris en considération. Les hélices pour navire sont souvent fabriquées sur mesure, et les fabricants disposent de logiciels et d'équipements nécessaires pour vous guider dans le choix du type d'hélice.
