L'écho-sondeur est un instrument qui permet de mesurer la distance verticale entre la quille de la coque et le fond marin.
L'écho-sondeur permet de déterminer la profondeur des eaux lors de la navigation dans le but d'éviter l'échouement lorsque le bateau se trouve dans des eaux sommaires, des canaux et des ports. Deux types d'écho-sondeurs coexistent: les multi-faisceaux et les monofaisceau. Ces derniers sont les écho-sondeurs les plus couramment utilisés à bord de la plupart des bateaux, et les multi-faisceaux sont utilisés plutôt sur des bateaux hydrographiques ou de recherche.
L'écho-sondeur comporte un émetteur et un récepteur dans la coque du bateau, et un écran de visualisation sur le pont. L'écho-sondeur mesure le temps parcouru après l'émission d'une sonde par l'émetteur, déterminant ainsi la distance entre le fond et la partie inférieure de la coque où sont installés l'émetteur et le récepteur. Sur les grands bateaux des émetteurs/récepteurs sont placés à la proue et à la poupe pour pouvoir connaître la profondeur de l'eau à l'avant et à l'arrière du bateau en fonction de l'assiette de celui-ci.
En général, les écho-sondeurs permettent d'ajuster les fréquences des échos.
Il faut prendre en compte la finalité souhaitée de l'écho-sondeur. Les écho-sondeurs monofaisceau ne donnent pas la distance verticale, alors que les multifaisceaux, plus complexes, offrent un aperçu plus complèt des fonds marins. Pour un écho-sondeur multifaisceau il est important de prendre en compte l'ouverture du faisceau. La possibilité d'installer des émetteurs/récepteurs à la proue et à la poupe dépend de la taille du bateau.
